단백질 과다 섭취, 신장에 정말 부담일까

안녕하세요! 달리는 사람의 기록 ‘AIRNOTE’입니다.

단백질 보충제를 챙겨 먹고, 닭가슴살을 매일 먹는 사람이 늘고 있습니다. 그런데 주변에서 “단백질 너무 많이 먹으면 신장 망가진다”는 말을 한 번쯤 들어보셨을 겁니다. 이 말이 사실인지, 어느 정도부터 문제인지 정리했습니다.

신장이 단백질을 처리하는 방식

신장은 우리 몸의 정수기입니다. 혈액 속 노폐물을 걸러 소변을 만들고, 몸속 나트륨, 칼륨, 칼슘 등과 같은 전해질 농도를 일정하게 유지합니다. 단백질을 먹으면 몸에서 분해되면서 질소 노폐물이 생기는데, 이것을 걸러내는 것도 신장의 일입니다.

단백질 섭취가 많아지면 일시적으로 사구체여과율(GFR)이 증가하는데, 이를 ‘사구체 과여과’라고 불러요. 이는 병적 손상이라기보다 신장이 단백질 대사산물을 처리하기 위해 여과량을 일시적으로 늘리는 생리적 보상 반응으로 해석돼요.

몸에 남은 단백질이 열량이나 체지방으로 쌓이는 과정에서 발생한 질소 노폐물이 암모니아로 바뀌어 신장에 악영향을 미칠 수 있다는 지적도 있습니다. 문제는 이 과정이 일시적인지, 장기적으로 신장을 손상시키는지입니다.

건강한 사람의 경우: 근거가 엇갈립니다

건강한 성인을 대상으로 한 연구 결과는 명확하지 않습니다.

건강한 사람에서 고단백 섭취가 신장 기능에 해로운 영향을 미친다는 유의미한 근거는 발견되지 않았습니다. 162명의 건강한 성인을 대상으로 한 연구에서, 고단백 식단(체중 kg당 2.2g 이상의 단백질 섭취)이 신장 기능 저하와 직접적인 연관성이 없음을 밝혔습니다.

반면 장기 추적 연구에서는 다른 결과도 나왔습니다. 콩팥기능 감소가 없고 대상군이 1000명 이상이며 평균 5년 이상의 추적관찰을 수행한 연구들에 대해 문헌 분석을 했다. 그 결과 고단백섭취군에서 콩팥기능의 빠른 감소와 말기신부전 진행비율이 높다는 것을 확인했다.

한국 지역사회 기반 전향적 연구에서, 높은 단백질 섭취는 건강한 성인에서 사구체 과여과 및 빠른 사구체여과율 감소와 연관이 있었습니다.

정리하면, 단기간 연구에서는 문제가 없어 보이지만 장기간 추적하면 위험 신호가 보인다는 겁니다.

고단백 식단의 기준

그렇다면 ‘많이 먹는다’는 기준은 무엇일까요? 연구마다 조금씩 다르지만 일반적으로 다음과 같이 정의합니다.

한국영양학회에서 권고하는 단백질의 1일 권장 섭취량은 만 19세 이상의 성인 남성의 경우 50~55g, 성인 여성은 45~50g이다. 일반적으로 건강한 성인은 체중 1kg당 약 0.8g 정도가 기본 권장량으로 제시되며, 운동량이 많거나 고령자는 의료진 상담을 통해 조절이 필요하다고 합니다.

일반적으로 고단백 식사는 체중 1kg당 하루 1.5g 이상의 단백질을 섭취하는 것을 말한다. 하루 총 섭취 열량의 20~30% 이상이 단백질일 경우에도 고단백 식단으로 분류한다.

신장질환이 있다면: 기준이 완전히 달라집니다

이미 신장 기능이 떨어진 사람에게는 단백질 제한이 필수입니다.

질병관리청 자료에 따르면 만성콩팥병 환자는 하루에 0.6~0.8 g/kg 미만으로 단백질 섭취를 제한하는 것이 좋다. 경희대병원 신장내과 자료에 따르면, 만성 신부전 환자에게 권고되는 일일 단백질 섭취량은 건강한 성인의 약 50% 수준이에요. 당뇨병 없는 투석 전 환자는 체중 1kg당 하루 0.6g, 당뇨병 있는 투석 전 환자는 체중 1kg당 하루 0.8g입니다.

2020년 미국신장학회지(JASN, Journal of the American Society of Nephrology)에 게재된 연구에 따르면, 장기간의 고단백 식단은 신장의 혈류량을 급격히 증가시키고 사구체 내 압력을 높여 단백뇨를 일으키고 신장 기능을 점진적으로 저하시키는 것으로 나타났다.

특히 당뇨병·고혈압·비만 등 만성질환이 있거나 본인도 모르는 사이 신장 기능이 떨어진 잠재적 신장질환자가 고단백 식단을 지속할 경우 만성신부전으로의 이행 속도는 더욱 빨라진다는 점도 주의해야 합니다.

동물성 vs 식물성 단백질

단백질의 종류에 따라 신장에 미치는 영향이 다르다는 연구도 있습니다.

일반인과 당뇨환자를 대상으로 동물성 단백질(소고기, 참치, 계란, 유제품)을 먹인 그룹과 식물성 단백질(두부, 콩)을 먹인 그룹의 신장 기능을 비교한 결과, 동물성 단백질을 섭취한 그룹은 몇 시간 안에 신장에 가해지는 작업량이 급격히 증가한 반면 식물성 단백질을 먹은 그룹은 큰 부담 없이 편하게 여과됐어요.

특히 고려대 구로병원 연구에서는 소고기·돼지고기 같은 적색육 섭취가 콩팥 기능 감소와 밀접한 관련성이 있는 것으로 밝혀냈어요. 신장질환 초기 단계 환자들이 식물성 단백질을 중심으로 한 식단을 섭취했을 때 신장 기능 유지에 도움이 된다는 결과가 나왔습니다. 이는 식물성 단백질이 일반적으로 동물성 단백질보다 질소 노폐물이 적고, 신장 부담을 완화하는 데 기여할 수 있음을 시사합니다.

이런 신호가 있다면 검사가 필요합니다

신장 기능은 초기에 증상이 거의 없습니다. 그래서 더 위험합니다. 다음 증상이 2주 이상 지속되면 병원에서 혈액·소변 검사를 받아보세요.

• 소변에 거품이 생기고 오래 지속되며, 소변 색이 평소보다 탁하거나 진해지고 눈 주위 및 다리 부종, 피로, 식욕 저하 등 증상이 동반된다.
• 이유 없는 피로감, 가려움증이 계속됨
• 식욕이 떨어지고 구역질이 남

단백뇨는 단백질 과다 섭취에 따른 신장 기능 손상을 알리는 대표적 증상이다. 만성 신장질환은 초기 단계에서 종종 진단되지 않는다는 점도 중요한 고려사항입니다.

당뇨병, 고혈압이 있거나 가족 중 신부전 병력이 있다면 정기적으로 신장 기능을 확인하는 것이 좋습니다.

그래서 얼마나 먹어야 할까요

이 글은 처방을 하지 않습니다. 다만 판단에 필요한 기준을 정리하면 이렇습니다.

건강한 성인이라면:

• 체중 1kg당 0.8~1.0g 정도가 기본 권장량입니다.
• 단기간의 고단백 식단(체중 1kg당 1.5~2.0g)은 근육 유지와 체중조절에 도움을 주며, 직접적인 신장 손상과의 인과관계는 현재까지 근거가 부족하다는 연구 결과가 있습니다.
• 하지만 장기간 고단백 섭취는 신장 기능 저하 위험을 높일 수 있다는 연구도 있습니다.
• 우리 몸은 한 번에 흡수할 수 있는 단백질 양이 약 20~30g 정도로 제한적이므로, 한 끼에 몰아서 섭취하기보다 아침·점심·저녁에 나누어 섭취하는 것이 근육 합성에 유리하다.

당뇨병, 고혈압, 비만이 있다면:

• 단백질 섭취량을 늘리기 전에 의료진과 상담하세요.
• 본인도 모르게 신장 기능이 떨어져 있을 수 있습니다.

신장질환 진단을 받았다면:

• 단백질 제한이 필수입니다. 체중 1kg당 0.6~0.8g 수준으로 줄여야 합니다.
• 임상영양사와 상담해서 식단을 구성하세요.

인천힘찬종합병원 신장내과 고서연 과장은 “단백질은 생명 유지를 위한 필수 영양소이지만, 무조건적인 과다 섭취는 신장의 부담을 주어 만성 신장질환으로 진행될 수 있다”라며 “연령대와 근육량, 단백뇨, 신장 기능, 기저질환 등에 따라 적정 섭취량이 달라질 수 있으므로 유행하는 고단백 식단을 그대로 따라 하기보다 의료진 상담을 거쳐 조절하는 것이 바람직하다”라고 말했다.

단백질은 근육을 만드는 데 꼭 필요합니다. 하지만 “많이 먹으면 더 좋다”는 생각은 위험할 수 있습니다. 특히 장기간 고단백 식단을 유지한다면, 한 번쯤 신장 기능을 확인해 보는 것이 안전합니다.

자주 묻는 질문

단백질 보충제를 매일 먹으면 신장이 나빠지나요?

건강한 성인이 적정량을 섭취하면 문제 없다는 연구가 많습니다. 하지만 체중 1kg당 1.5g 이상을 장기간 섭취하면 신장 기능 저하 위험이 있다는 연구도 있어, 주기적인 건강검진이 필요합니다.

고단백 식단의 기준은 무엇인가요?

일반적으로 체중 1kg당 하루 1.5g 이상, 또는 하루 총 열량의 20~30% 이상을 단백질로 섭취하는 경우를 고단백 식단으로 봅니다.

신장 기능이 나빠지는 증상은 무엇인가요?

소변에 거품이 많고 오래 지속되거나, 눈 주위와 다리가 붓고, 이유 없이 피로하거나 식욕이 떨어지는 증상이 2주 이상 지속되면 검사가 필요합니다.

동물성과 식물성 단백질 중 어느 것이 신장에 부담이 적나요?

연구에 따르면 식물성 단백질(두부, 콩)이 동물성 단백질(고기, 생선)보다 신장에 가해지는 부담이 적은 것으로 나타났습니다. 특히 적색육은 신장 기능 감소와 관련이 있다는 연구가 있습니다.

운동을 많이 하면 단백질을 더 많이 먹어도 되나요?

운동량이 많으면 단백질 필요량이 늘어나는 것은 맞지만, 체중 1kg당 1.5g 이상을 장기간 섭취할 경우 신장 부담이 커질 수 있습니다. 의료진과 상담해서 적정량을 정하세요.

당뇨병이 있는데 고단백 식단을 해도 되나요?

당뇨병이 있으면 신장 기능이 떨어질 위험이 높습니다. 고단백 식단을 시작하기 전에 반드시 신장 기능 검사를 받고 의료진과 상담하세요.

신장질환이 있으면 단백질을 얼마나 먹어야 하나요?

질병관리청 자료에 따르면 만성콩팥병 환자는 체중 1kg당 0.6~0.8g 미만으로 제한하는 것이 좋습니다. 투석 여부와 당뇨병 유무에 따라 기준이 달라지므로 임상영양사와 상담이 필요합니다.

참고한 자료

• 단백질 과다 섭취가 ‘신장’을 망가뜨린다고?
• 단백질 많이 먹으면 신장 망가진다? 보충제 먹어도 괜찮을까 – 셀렉스 건강매거진
• 단백질 열풍에 ‘이 식품’까지 듬뿍… 너무 많이 먹어 신장 망가지는 경우? – 코메디닷컴
• Dietary protein intake and renal function
• 단백질 과다섭취가 정말 신장에 치명적인가요? : 주간 건강 뉴스레터
• 다이어트 공식 ‘고단백식이’…장기간 하면 콩팥기능 ‘뚝’ – 헬스경향
• Higher protein intake associated with rapid decline of kidney function in healthy adults – PACE-CME
• 단백질 과다 섭취 신장에 부담, 결핍시 근육 감소 초래 < 우리동네 주치의 < 기획연재 < 기사본문 – 의학신문
• 단백질 그렇게 먹으면 신장 망가져요
• Protein supplements—trendier than ever, but take note of their impact to your kidney health | American Kidney Fund

위 자료로 확인된 사실을 바탕으로, 배경과 맥락을 더해 새로 작성한 글입니다.

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